Книга известного английского историка посвящена короткому двадцатому веку - периоду между 1914 и 1991 годами, когда в мировой истории произошли грандиозные события, изменившие жизнь человеческого сообщества. Основные вопросы, на которых сосредоточивается Хобсбаум, - наступление тотальной войны, революция в России, Великая депрессия, упадок либерализма и приход диктатур, объединение антифашистских сил во Второй мировой войне, деколонизация и конец империй, "золотая эпоха" послевоенного подъема и период последующих экономических кризисов, развитие стран третьего мира, возникновение и распад социалистической системы.