Введение практики судебного поединка можно считать одним из способов урегулирования такое печально известной практики, как кровная месть. В небольшом и достаточно изолированном Исландском обществе раннего средневековья, состоявшем в большинстве своем из тех, кто не мог ужиться с появлением в Норвегии единого конунга - Харальда Прекрасноволосого и с его политикой, любой длительный конфликт мог привести к опустошению всего острова. Для ограничения такой бесконтрольной мести очень пригодилась практика формализации насилия.
Появление практики эйнвиги (др. норв. einvigi, «поединок») служит первым признаком того, что общество пытается контролировать насилие внутри себя. Эйнвиги описывается в исландских сагах как поединок без особых правил и на любом оружии. Не регламентируется ни место, ни количество свидетелей или судей, однако упоминается, что эйнвиги позволяет исчерпать возникающий конфликт. Эйнвиги упоминается в «Видении Гюльви» в Эдде Снорри Стурлуссона, где описывается ас Улль, которого называют покровителем поединков:
«Улль — имя сына Сив, пасынка Тора. Он так хорошо стреляет из лука и ходит на лыжах, что никому не под силу с ним состязаться. Он к тому же прекрасен лицом и владеет всяким военным искусством. Его хорошо призывать в единоборстве».
В Саге скальде о Кормаке, жившем в первой половине X века, эпизоды хольмганга встречаются несколько раз, являясь важными поворотными моментами сюжета. В саге описывается особо подготовленное поле, окруженное священными символами и являющееся священным пространством, в котором действуют особые правила. В частности, не разрешалось выходить из этого пространства до конца боя. Стоит заметить, что убийство на хольмганге случалось не часто и являлось скорее исключением, так как главным условием победы, а значит и доказательства правоты одной из сторон в споре, являлась пролитая на поле кровь, что далеко не всегда означало смертельное ранение. Также отметим, что до боя оба противника выполняли определенный ритуал и произносили специальную формулу ― тьёснублот (tjösnublót):
"Каждый выходящий на поле должен был встать возле колышков так, чтобы видеть небо у себя между ног, взять себя за уши и произнести тьёснублот".
Такой способ входа на ристалище, смотря себе между коленей, позволял не попасть в последний момент под влияние проклятия или иных магических форм воздействия. После боя победитель должен был принести в жертву быка.
«Для вызова на бой истец должен сказать: “Ты не ровня мне, и не мужчина в своём сердце”, на что получит ответ: “Я настолько же муж, насколько и ты”. Затем они должны встретиться на перекрёстке трёх дорог. Если обвинитель придёт, а обвиняемый не явится, то этим он подтвердит обвинения и потеряет право клясться на суде или быть свидетелем в защиту мужчины или женщины. Если придёт тот, кто был обвинён, а обвинитель не явится, то он должен трижды назвать обвинителя нидингом (потерявшим честь) и пометить это на земле. Пусть тот, кто говорит вещи, которые не может выполнить, будет известен как недостойный муж. Если же оба явятся в полном вооружении и падет тот, кому нанесли оскорбление, то вира за него будет вполовину меньше обычной. Если падёт тот, кто нанёс оскорбление, то следует оставить его на том поле и не платить за него виру»
Можно заметить, что определенные различия между исландской и шведской версиями могут говорить о том, что традиция поединков в скандинавском мире развивалась с региональными особенностями, но всегда стремилась к главному: ограничить насилие в обществе и не дать выяснению отношений между двумя людьми перерасти в крупный конфликт между их родами и соплеменниками.
